Espace Saint-Julien à Laval, faire vivre ensemble tous les âges Micro-crèche, accueil périscolaire, internat, résidence étudiante, maison médicale et café solidaire…

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C’est le genre même de projet dont on ose à peine rêver mais qui mobilise vite toutes les énergies… Conçu par une équipe de bénévoles aussi efficaces que déterminés, l’Espace Saint-Julien s’impose comme l’un des pôles intergénérationnels les plus importants de France, l’un des plus ambitieux aussi.

« L’idée est née en 2016 lors d’un séminaire à Rome. Notre groupe de bénévoles avait déjà créé, à Laval, un internat qu’il fallait agrandir car il croulait sous les demandes. Par ailleurs, nous savions que la municipalité allait mettre en vente un lieu exceptionnel -l’ancien hôpital de Laval, 6 000 m² de bâti, un parc de 2 hectares…. Tout à coup, quelqu’un a lancé l’idée comme une boutade. Et si on voyait les choses en grand ? Et si on rachetait l’hôpital pour ne plus seulement accueillir des ados mais faire vivre ensemble tous les âges ? »

La solitude touche aujourd'hui tous les milieux et toutes les générations

Le défi est lancé, il deviendra l’obsession de ces bénévoles qui s’organisent pour donner corps au projet. Deux années de prospection leur permettront d’acquérir, en 2017, l’ancien hôpital de la ville avant d’entamer sa rénovation – le tout soutenu par des entreprises locales et des institutions privées (dont la Fondation Bettencourt Schueller), toutes séduites par la pertinence et l’originalité du projet.

« Nous ne sommes pas la toute première expérience intergénérationnelle française mais sans doute la plus innovante puisque notre projet réunit 300 personnes et toutes les générations. Notre volonté ? Rompre l’isolement des seniors mais pas seulement car la solitude touche, aujourd’hui, tous les âges et tous les milieux »

Voilà pourquoi l’Espace Saint-Julien réunit à la fois une micro-crèche, un centre d’accueil périscolaire, un internat pour des collégiens et lycéens, une résidence d’étudiantes et Le Logis, un pôle pour seniors qui constitue l’espace le plus important avec 80 résidents accueillis. 

« Nous avons aménagé 66 appartements de deux et trois pièces, destinés à des personnes autonomes mais désireuses de ne pas rester enfermées dans leur univers »

Les locataires bénéficient pour cela d’espaces communs - bibliothèque, salons, jardins et restaurant où ils prennent ensemble leur repas, avec la possibilité d’emporter celui du soir. Le lieu se révèle très confortable et attractif mais les attentes ne sont pas seulement là.

« Nous avons ouvert les inscriptions en juin et un tiers des logements est déjà occupé, par des personnes seules mais aussi des couples. Tous ont choisi de nous rejoindre pour partager quelque chose, vivre au contact d’autres générations, notamment des plus jeunes ».  

Des ateliers structurés et des échanges informels

A deux pas de cette résidence se tient Le Nid, la micro-crèche imaginée par l’entreprise Tom & Josette, fondée en 2019 et spécialisée dans la création d’espaces pour enfants au sein d’établissements accueillant des seniors.

« Notre expérience l’a prouvé : la présence de personnes âgées aux côtés des plus jeunes se révèle très bénéfique. Dans un monde où les parents sont souvent très occupés, voire débordés par les multiples tâches de la vie quotidienne, les seniors offrent une disponibilité et une sérénité qui rassurent les enfants et favorisent leur épanouissement »

D’inspiration Montessori, la micro-crèche accueille 12 enfants de 3 mois à 3 ans, sous la houlette de puéricultrices qui ont déjà mis en place des activités permettant cette reconnection entre les générations - lectures de contes, ateliers de jeux ou de jardinage, préparation de goûter, promenades…  Et ce n’est pas tout puisque les plus âgés peuvent rencontrer les enfants de La Cabane, l’espace d’accueil périscolaire qui réunit 70 écoliers après la classe, de l’internat qui héberge 70 collégiens et lycéens ou encore de La Coloc où vivent 7 étudiantes. Les liens se tissent selon les besoins et les envies de chaque âge - aide pour des devoirs, atelier bricolage ou un simple repas pris ensemble. Sans compter les échanges informels entre tous les pôles puisque les élèves de La Cabane ou de l’internat peuvent participer aux activités de la crèche ou discuter avec les étudiantes.

Un café au centre de Saint-Julien, comme sur une place de village

Cette fluidité entre les générations passe naturellement par une ouverture sur l’extérieur. Voilà pourquoi l’Espace Saint-Julien a inauguré une maison médicale en juin 2022, réunissant un psychologue, un psychiatre et deux médecins généralistes. Cette équipe fonctionne en lien direct avec la résidence seniors et reçoit en consultation les habitants de Laval qui le souhaitent. 

« J’exerçais dans le Nord de la France quand j’ai entendu parler de la création de Saint-Julien. Je suis venu sur place et j’ai été emballé par ce projet qui va bien plus loin que la création d’un cabinet médical. Il répond à une attente sociétale cruciale, penser de nouvelles façons de vivre ensemble. Du coup, nous avons décidé, avec mon épouse, de rejoindre l’aventure… »

Cette ouverture sur la ville permettra également aux habitants de reprendre possession de ce lieu historique.  La chapelle, restaurée, va retrouver sa vocation originelle et devenir aussi un lieu d’expositions et d’événements. Et puis, il y a l’inauguration très attendue du café solidaire… Cet espace chaleureux et festif -tenu notamment par des personnes en situation de handicap- rassemblera les résidents de Saint-Julien, les familles et les amis venus leur rendre visite et les Lavallois qui viendront profiter de l’ambiance et des vues bucoliques sur le parc. Un lieu de rencontre placé stratégiquement au centre de l’Espace Saint-julien. Comme sur une vraie place de village…